Императорский пингвин – самый крупный и тяжелый из современных видов семейства пингвиновых. Его средний рост составляем около 122 см, а вес колеблется между 22 и 45 кг. Оперение императорского пингвина на спине черное, а на груди белое, что делает его в воде менее заметным для врагов. Как и все пингвиновые, императорский пингвин не умеет летать. Пингвины – единственные в мире птицы, которые могут ходить в вертикальном положении.
Около 300 тысяч особей императорского пингвина живут на льдинах вокруг Антарктиды.
Как морская птица императорский пингвин охотится исключительно в океане. Он питается рыбой, кальмарами и крилем. Охотятся в группах. Эти группы плывут прямо на косяк рыбы и быстро в нем нападают на добычу, клюя все, что перед ними возникает. Мелкую добычу они едят прямо в воде, а с более крупной добычей они должны выплыть на поверхность, чтобы ее разделать. Охотясь, императорские пингвины преодолевают большие расстояния, двигаясь со скоростью до 6 км/ч и опускаясь на глубину в сотни метров. Чем больше света, тем глубже они ныряют, так как их главным ориентиром при охоте является зрение, а не слух. Пингвины не мерзнут в холодной воде благодаря толстому слою жира и плотно прилегающим друг к другу перьям.
Колонии императорских пингвинов находятся в естественных укрытиях: за утесами и крупными льдинами с обязательным наличием участков открытой воды. Самые большие колонии насчитывают до десяти тысяч особей. Часто императорские пингвины передвигаются лежа на брюхе, работая лапами и крыльями.
Для того чтобы согреться, императорские пингвины собираются в плотные группы, внутри которых температура может достигать +35 градусов при температуре окружающего воздуха -20 градусов. При этом пингвины постоянно перемещаются от края группы в центр и обратно, чтобы все находились в равных условиях.
Около двух месяцев в году пингвины проводят в море, остальное время уходит на продолжение рода.
Императорские пингвины – однолюбы. Они составляют пары на всю жизнь. Начинают размножаться, когда в местах их обитания температура опускается ниже 50 градусов, а ветер дует со скоростью до 200 км/ч. В связи с такими погодными условиями птенцы императорского пингвина развиваются очень медленно. Самка откладывает единственное яйцо в конце мая. С помощью клюва она перекатывает яйцо на лапы и накрывает сверху кожной складкой на нижней стороне брюха. Эта складка называется наседной сумкой. Появление яйца сопровождается громкими криками родителей. Масса яйца императорского пингвина – 450 грамм, размер 12х9 см. Через несколько часов заботы о яйце берет на себя самец, у которого тоже есть наседная сумка. Самка же, проголодав 50 дней, отправляется на кормежку в море. Самцы при любом ухудшении погоды собираются в плотные группы, что помогает сохранить жизнь будущему потомству. Продолжительность насиживания гнезда 66 дней, иногда и 100 дней.
Самки возвращаются с кормежки и одновременно с этим из яиц появляются птенцы. Каждая самка находит своего супруга по голосу. Самцы передают самкам яйца или вылупившихся птенцов и сами уходят на кормежку. Средняя масса птенца – 315 грамм. Если птенец вылупился раньше, чем вернулась из моря самка, то отец кормит его особым соком, который производит желудок и пищевод пингвина. На этой пище птенец может продержаться несколько дней. Самки около трёх недель кормят птенцов полупереваренной пищей, кашицей из криля и рыб. В возрасте пяти недель птенцы уже не помещаются в наседной сумке и уходят в так называемые «детские сады», где проводят время, плотно прижавшись, друг к другу. Взрослые пингвины охраняют их от нападения хищников. Родители же находят своего птенца среди сотен других и кормят только его. В этот период птенец может за один раз съесть до 6 кг рыбы. Период выкармливания птенца заканчивается в январе, в разгаре антарктического лета. Период линьки длится в течение месяца, во время которого птицы ничего не едят, неподвижно сидят и сильно худеют. Способными к плаванию птенцы станут лишь к январю. Тогда взрослые и молодые птицы уходят в море до следующей весны.
Императорский пингвин, несмотря на гордый вид и название, очень осторожен и даже пуглив. Многие попытки окольцевать его не увенчались успехом, так как при приближении потенциальной опасности начиналась такая паника, что пингвины разбегались, бросая яйца и птенцов.
У императорских пингвинов немного врагов, и естественный возраст может достигать 25 лет. Единственные хищники, убивающие взрослого пингвина в воде или вблизи воды – это касатки или морские леопарды. На льдинах иногда случается, что птенцы императорского пингвина становятся добычей поморников или гигантского буревестника. Для взрослых особей эти птицы не представляют опасности.
В фондах музея природы Земли чучело императорского пингвина находится с 1964 года. Привезен из Антарктиды, дар Гусарова Г. Геннадий Гусаров – врач, писатель, путешественник. В 1963-1965 годах зимовал в поселке Мирный в Антарктиде и участвовал в санно-гусеничном походе в 9-ой Советской антарктической экспедиции.
