Мечехвосты (Xiphosurida) — отряд водных хелицеровых класса меростомовых (Merostomata). Мечехвосты — это древнейшие морские животные. Современные мечехвосты мало отличаются от тех животных, чьи отпечатки обнаруживают в отложениях Юрского и Триасского периодов. Фактически без изменений эти животные существуют уже 350-400 млн. лет. Мало можно найти примеров такого долгожительства, точнее такого примера консервативной наследственности в современной фауне.
Limulus polyphemus это видовое название мечехвоста, кровь которого является сырьем для производства реактива.
Мечехвосты принадлежат к типу Членистоногие, который представлен огромным количеством видов, среди них наиболее крупные классы – Насекомые, Ракообразные и Паукообразные. Мечехвосты относятся к подтипу Хелицеровые.
Название дано по длинному мечевидному хвостовому шипу, расположенному на заднем конце тела. Другая характерная черта мечехвостов — массивный спинной щит, по форме напоминающий лошадиное копыто. К мечехвостам относится более 70 ископаемых и 4 современных вида, Верхняя граница ареалов современных мечехвостов совершенно определенно ограничивается температурой воды. В холодных морях мечехвосты не встречаются. Считается, что наиболее «комфортная» среднегодовая температура воды для мечехвостов примерно 25°С. Ограничение ареалов распространения мечехвостов с юга определяется не столько температурой, сколько морскими глубинами. Мечехвосты не очень хорошие пловцы и живут на шельфе на небольших глубинах. Поэтому, например, они не встречаются на Кубе и островах Карибского моря, хотя от побережья Флориды их отделяет всего несколько десятков километров. Большие глубины оказываются непреодолимым препятствием для мечехвостов.
Безусловно, мечехвосты — весьма интересная группа животных. С эволюционной точки зрения их можно было бы назвать тупиковой ветвью, поскольку они не дали начала ни одному из современных, точнее более молодых видов. Вместе с тем, все сохранившиеся виды мечехвостов очень близки, и морфологические отличия строения заметны только специалисту. Исследования биохимии реакции коагуляции и факторов свертывания также показали очень высокий уровень гомологии на уровне строения белков. Все вышесказанное лишний раз подчеркивает удивительный консерватизм наследственности мечехвостов. Тело мечехвоста состоит из слитной головогруди (просомы) и слитного брюшка (опистосомы), несущего на конце длинную твердую иглу. На головогрудном щите имеются простые срединные глаза и более сложные боковые. Конечности головогруди группируются вокруг щелевидного рта. Мечехвост имеет шесть пар конечностей, из которых передние – хелицеры – служат для схватывания пищи, а остальные для передвижения и измельчения пищи с помощью жевательных отростков. Брюшко также имеет шесть пар конечностей, пять из которых представлены жаберными ножками, которые помимо дыхания служат для плавания. Мечехвост плавает, перевернувшись брюшной стороной вверх.
В связи с жаберным дыханием хорошо развита кровеносная система. Кровь, точнее гемолимфа, мечехвостов имеет голубую окраску, которую ей придает пигмент гемоцианин, выполняющий кислородо-транспортную функцию.
Мечехвосты преимущественно хищники, питаются моллюсками, кольчатыми червями и другими донными беспозвоночными, но известны случаи поедания водорослей. Мечехвосты живут в мелководных участках моря, обычно на глубине 4—10 м, но могут проникать в пресные воды, в устья рек. Во время размножения они выходят на берег и в этот период массами скапливаются у берегов. Самка мечехвоста откладывает за сезон до 100 тыс. яиц. Из этого огромного количества до зрелости доживает примерно 10 особей. Обычно в одном «гнезде», которое самка формирует в зоне приливов, может находиться до 3-5 тысяч яиц диаметром примерно 2-4 мм. Из яиц вылупляются «трилобитные» личинки диаметром примерно 4-5 мм. Эти личинки хорошие пловцы, и их активное перемещение может способствовать расширению границ популяции.
Впрочем, личиночный период очень непродолжителен, всего 5-7 дней. По окончании этого периода личинки линяют, и первые «настоящие» мечехвосты уже похожи на взрослых, отличаясь только недоразвитой хвостовой иглой. А вот по размеру они не очень сильно отличаются от личинок, составляя в длину не более 10 мм.
По мере взросления и роста мечехвосты линяют, за всю жизнь они проходят до 20 линек. Особенно часто линяют молодые мечехвосты: в первый год – до 6 линек. Чем старше становится мечехвост, тем реже он линяет. Взрослые мечехвосты линяют обычно один раз в году. Половой зрелости мечехвосты достигают к девятому-десятому году жизни. Общая продолжительность жизни мечехвоста по разным данным может составлять 20-30 лет. Взрослые мечехвосты могут достигать в длину 50-90 см. Оказалось, что система гемостаза мечехвостов благодаря своей древности и некоторой примитивности устройства представляет собой уникальную биологическую систему, отличающуюся высокой чувствительностью к эндотоксинам грамотрицательных бактерий. Исследования реакции гемолимфы с эндотоксинами привели к созданию нового метода определения эндотоксинов in vitro, который был назван ЛАЛ-тест – Limulus Amebocyte Lysate Test (Лизат Амебоцитов Limulus). Сегодня для производства ЛАЛ-реактива, ежегодно вылавливается до 250 тыс. мечехвостов. Животные служат донорами крови (гемолимфы), из которой получают ЛАЛ-реактив. После забора крови мечехвостов отпускают обратно в море.
