В некоторых теплых странах живут панголины – единственные на планете млекопитающие, покрытые чешуей. Впрочем, этим наш интерес к ним не ограничивается. Панголины близки к броненосцам и муравьедам.
Название «панголины» происходит от малайского слова «сворачивающийся в шар». Это действие они выполняют в случае опасности, при этом развернуть плотный чешуйчатый клубок под силу только крупному врагу: тигру или леопарду. Однако даже это не гарантирует хищнику успех, поскольку у панголина есть еще один элемент защиты – жидкость с отвратительным запахом, которую он выпускает из анальных желез при попытке вторжения в свое личное пространство.
Отряд панголины насчитывает один род с восемью видами, четыре из которых распространены в Экваториальной и Южной Африке, а четыре — в Юго-Восточной Азии. В зависимости от вида, длина тела панголина варьируется от 30 до 88 см, и еще столько же приходится на хвост. Масса животного составляет от 4,5 до 27 кг. Рекордно длинным (до 40 см) у панголина является и язык, покрытый клейкой слюной. Приводящие язык в движение мышцы настолько велики, что, проходя через грудную полость, доходят до таза. Окраска серо-бурая. Конечности пятипалые; пальцы с большими когтями, служащими для копания. Морда вытянутая, ротовое отверстие небольшое, зубы частично или полностью отсутствуют. Маленькие глаза прикрыты толстыми веками, защищающими их от укусов насекомых. Зубы у панголинов располагаются в желудке. Он покрыт ороговевшим эпителием и имеет складку, на которой как раз и находятся его роговые зубы.
Тело панголина покрыто крупной чешуёй, которая накладывается друг на друга, как черепица; шерсть растет только на морде и нижней части тела. Науке не известно ни одно другое современное млекопитающее, имеющее чешуйчатый покров. Ископаемые останки панголинов были найдены еще 66 млн. лет назад в Северной Америке, но происхождение животных пока не ясно. Их характерный признак, чешуя, не имеет прямой связи с роговым покровом рептилий; сравнить ее, скорее, можно с ногтями у других млекопитающих. Панголины рождаются с мягкими чешуйками, которые затвердевают уже спустя несколько дней, при этом их края заостряются. По мере стирания они заменяются новыми, и их количество на протяжении жизни остается постоянным. Для очистки чешуек панголины используют муравьев. Насытившись, животное остается возле муравейника, растопырив чешуйки. Потревоженные насекомые забираются под них и начинают кусать панголина, орошая его кожу муравьиной кислотой, что уничтожает паразитов. Через некоторое время панголин быстро прижимает чешуи к телу и давит муравьев, на чем гигиеническая процедура заканчивается.
Панголины населяют открытые местности и тропические леса. Наземные и древесные животные. Ведут ночной образ жизни, днём прячутся в глубоких (до 7,5 м) норах или дуплах и кронах деревьев. Движения медленные; самый быстрый из панголинов бегает со скоростью 3,5—5 км/ч. Могут, подобно кенгуру, подниматься на задних лапах с опорой на хвост. У панголинов плохое зрение и слух, но прекрасное обоняние.
Питаются муравьями и термитами, подобно птицам, они часто заглатывают камешки, которые способствуют измельчению пищи.
Слюна панголинов обладает привлекательным для насекомых медовым запахом; ватка, смоченная этой слюной, привлекает термитов и муравьёв. Поэтому все, что требуется от панголина на охоте, это опустить в муравейник свой длинный язык и пускать слюнки. В желудках панголинов находили от 150 до 2000 г насекомых. Другую пищу эти животные почти не употребляют, что затрудняет их содержание в неволе. Воду панголины пьют, смачивая в ней язык и быстро втягивая его обратно в рот.
Живут панголины по одиночке. Размножение происходит раз в год. Беременность у самки длится порядка 4-5 месяцев, после чего на свет появляется только один детеныш, но достаточно крупный. Новорожденный выглядит совсем беззащитным, так как в отличие от взрослой особи имеет мягкие маленькие чешуйки и практически безволосый. Первые недели жизни малыш проводит на животе у мамы, питаясь молоком. В случае опасности, мама сворачивается в клубок, защищая и себя и детёныша. Через месяц молодые панголины уже начинают питаться насекомыми.
Численность панголинов не очень высока. Основной угрозой для панголинов является браконьерство. На них охотятся, чтобы заполучить мясо и чешую. Согласно поверьям, она обладает целебными свойствами. Тем не менее, научных данных, подтверждающих пользу применения чешуи в лечебных целях, не существует.
В коллекции музея природы Земли находится чучело ящера панголина, привезенное Кириллом Федоровичем Седых в 1986 году с Вьетнама.
